De Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA investeert miljarden in nieuwe computersystemen. De reden is opvallend: een groot deel van de digitale infrastructuur die het luchtverkeer in de Verenigde Staten veilig moet houden, is naar moderne maatstaven ronduit verouderd.
Zo gebruikt de FAA voor het uitwisselen van cruciale vluchtinformatie nog altijd een systeem dat draait op floppydisks. Die gegevensdrager stamt uit het begin van de jaren tachtig. Sony, destijds de laatste producent, stopte er al in 2010 mee.
Ook de radarsystemen zijn meer dan 35 jaar oud. Een deel daarvan draait nog op Windows 95, een besturingssysteem dat Microsoft al in 2001 stopte met ondersteunen. Voor reserveonderdelen is de FAA soms aangewezen op websites als eBay, omdat veel onderdelen niet meer in productie zijn.
Wat speelt er?
- De FAA gebruikt nog floppydisks en Windows 95 voor cruciale luchtverkeerssystemen
- De radarsystemen zijn meer dan 35 jaar oud en worden nauwelijks nog ondersteund
- Het jaarlijkse onderhoudsbudget van circa 3 miljard dollar gaat grotendeels op aan het draaiende houden van verouderde systemen
- Het Amerikaanse Congres keurde al een investering van ruim 12 miljard dollar goed
- De verantwoordelijke staatssecretaris wil daar nog eens 30 miljard dollar bovenop
- Eind 2028 moeten alle systemen volledig zijn vervangen
Jarenlange politieke strijd om geld
De FAA waarschuwt al jaren dat de politiek te weinig geld vrijmaakt voor modernisering. Grote investeringsplannen strandden regelmatig op politieke begrotingsconflicten in Washington.
Ondertussen liepen de kosten juist steeds verder op. Het grootste deel van het jaarlijkse onderhoudsbudget van ongeveer 3 miljard dollar gaat niet naar verbetering, maar naar het simpelweg draaiende houden van systemen die al lang zijn afgeschreven.
Tientallen miljarden op tafel
Het Amerikaanse Congres gaf vorig jaar toestemming voor een eerste investering van ruim 12 miljard dollar. Dat geld is bedoeld voor de meest urgente vervanging van verouderde systemen, waaronder de radars.
De verantwoordelijke staatssecretaris wil daar nog eens 30 miljard dollar bij. Dat extra bedrag is nodig voor aanvullende systemen van de FAA. De deadline voor volledige modernisering is gesteld op einde 2028.
Veiligheidsincidenten stapelen zich op
De verouderde technologie heeft de afgelopen jaren al tot gevaarlijke situaties geleid. Er waren meerdere incidenten waarbij vliegtuigen op start- en landingsbanen gevaarlijk dicht bij elkaar kwamen.
Dat gebeurde onder meer op luchthavens in New York, Austin en Boston. De FAA kwam daardoor meerdere keren negatief in het nieuws en staat onder toenemende druk om de veiligheid te verbeteren.
Systemen die niemand meer maakt
Een bijkomend probleem is dat reserveonderdelen voor de oude systemen nauwelijks nog te vinden zijn via officiële kanalen. De luchtvaartautoriteit is daarvoor deels aangewezen op tweedehands platforms zoals eBay. Dat maakt storingen extra risicovol en moeilijk te verhelpen.
Wat staat er te gebeuren?
De druk op de FAA in 2026 is groot. Met tientallen miljarden aan investeringen op komst en een strakke deadline richting 2028 begint de modernisering nu echt op gang te komen.
De vraag is of de politieke wil in Washington groot genoeg blijft om het volledige bedrag vrij te maken. Eerdere plannen liepen immers meerdere keren stuk op begrotingsdebatten. Of dat nu anders gaat, moet de komende jaren blijken.
