Zuid-Korea heeft in 2026 een historisch exportrecord gebroken. Het land voerde vorige maand voor ruim honderd miljard dollar aan goederen uit. De belangrijkste reden: de explosief gestegen vraag naar geheugenchips voor kunstmatige intelligentie (AI).
De groei bedraagt meer dan 70 procent ten opzichte van een jaar eerder. Dat is de snelste exportgroei in bijna vijftig jaar. Zuid-Korea is daarmee het vierde land ter wereld dat de grens van honderd miljard dollar in één maand passeert, na Duitsland, de Verenigde Staten en China.
Zuid-Korea is de grootste leverancier van geheugenchips ter wereld. Daardoor plukt het land meer vruchten van de mondiale AI-strijd dan bijna elk ander land. De export naar China verdubbelde bijna tot zo’n 20 miljard dollar. De export naar de VS groeide iets minder hard, maar kwam ook uit op 20 miljard dollar.
Chips zijn de nieuwe olie
De mondiale AI-race is in 2026 in een nieuwe fase beland. Eerder lag de nadruk op de ontwikkeling van de beste AI-software. Nu verschuift de strijd naar de onderliggende infrastructuur.
Landen en bedrijven die de AI-toekomst willen domineren, hebben chips, energie en datacenters nodig. Dat is direct terug te zien in de exportcijfers. De Zuid-Koreaanse export van geheugenchips is bijna verdriedubbeld ten opzichte van een jaar eerder.
Zuid-Korea staat daarmee centraal in een van de grootste technologische wedstrijden van dit moment. Het land levert aan beide kanten van de rivaliteit tussen de VS en China.
Samsung, SK Hynix en Micron domineren de markt
Drie bedrijven bepalen grotendeels de wereldwijde productie van geheugenchips. Samsung en SK Hynix zijn beide Zuid-Koreaans. Het Amerikaanse Micron Technology speelt een steeds grotere rol.
Samen zijn deze drie bedrijven verantwoordelijk voor het overgrote deel van alle geheugenchips die wereldwijd worden gemaakt. Dat geeft Zuid-Korea een unieke positie in de wereldeconomie.
Geen enkel ander land heeft zo’n sterke greep op deze specifieke markt. Dat maakt het land onmisbaar voor tech-giganten die AI-systemen bouwen en uitbreiden.
Wat maakt Zuid-Korea zo sterk in chips?
- Zuid-Korea is al decennia wereldleider in de productie van geheugenchips
- Samsung en SK Hynix investeren al jaren massaal in nieuwe chipfabrieken
- Het land heeft een goed opgeleide technische beroepsbevolking
- De overheid steunt de chipindustrie actief met subsidies en beleid
- Zuid-Korea levert aan zowel de VS als China, wat de afzetmarkt enorm vergroot
Grote afhankelijkheid van één industrie
De exportboom laat ook een risico zien. Zuid-Korea is sterk afhankelijk van de chipindustrie. Vorig jaar groeide de economie van het land met één procent. Meer dan de helft van die groei kwam uit de brede IT-sector, waar chips een centrale rol in spelen.
De Bank of Korea verwacht dat die afhankelijkheid in 2026 verder toeneemt. Dat is goed nieuws zolang de vraag naar chips hoog blijft. Maar het maakt het land ook kwetsbaar voor schommelingen in de markt.
Tegelijkertijd zijn de totale importen ook flink gestegen. Zuid-Korea voert ook meer in dan een jaar geleden, wat wijst op een hoge binnenlandse vraag naar grondstoffen en componenten voor de chipproductie.
President Lee kondigt megainvesteringen aan
De Zuid-Koreaanse president Lee Jae-myung ziet de afhankelijkheid van chips niet als bedreiging, maar als kans. Deze week maakte hij honderden miljarden aan investeringen bekend. Die vallen onder de zogenoemde ‘Three Mega Projects’.
Het plan richt zich op de bouw van nieuwe chipfabrieken en datacenters. Volgens Lee moet Zuid-Korea “sneller dan andere landen de belangrijkste onderdelen van kunstmatige intelligentie in handen krijgen”.
Hij noemde chips, fysieke AI en AI-datacenters “de drie pijlers voor een grote technologische sprong voorwaarts”. Het doel is duidelijk: Zuid-Korea wil zo onmisbaar worden dat de wereld niet meer zonder het land kan.
Aandacht voor bredere welvaart
In de nieuwe plannen is ook ruimte voor welvaartsontwikkeling buiten de grote steden en bedrijven. De overheid wil de economische groei breder laten landen. Of die ambitie ook wordt waargemaakt, is nog niet duidelijk.
Gewone Zuid-Koreanen merken er weinig van
Ondanks de recordcijfers voelen veel gewone Zuid-Koreanen de economische groei niet in hun portemonnee. De inflatie ligt op ruim 3 procent, het hoogste niveau sinds 2023. Dat maakt het dagelijks leven duurder.
De kloof tussen de exportgroei en het gevoel op straat is groot. Het succes van de chipindustrie sijpelt vooralsnog niet door naar de gemiddelde inwoner.
Of de geplande megainvesteringen daar verandering in brengen, moet de komende jaren blijken. De ambities zijn groot, maar de sociale uitdagingen ook.
