Een 22-jarige man uit Singapore heeft in de Verenigde Staten schuld bekend aan de diefstal van ruim 4100 bitcoins, ter waarde van ongeveer 245 miljoen dollar. Dat is omgerekend meer dan 200 miljoen euro. Het gaat om een van de grootste cryptodiefstallen in de Amerikaanse geschiedenis.
De man, Malone Lam, bekende schuld aan deelname aan een criminele organisatie. Samen met medeverdachten stal hij in augustus 2024 de cryptomunten van een inwoner van Washington D.C. De groep misleidde het slachtoffer om toegang te krijgen tot zijn digitale tegoeden.
Lam zou binnen de organisatie een leidende rol hebben gehad. Hem staat nu een maximale gevangenisstraf van twintig jaar te wachten. Een vonnisdatum is nog niet bekendgemaakt.
Wat speelt er?
- Diefstal: Ruim 4100 bitcoins gestolen van één slachtoffer in Washington D.C., ter waarde van 245 miljoen dollar.
- Werkwijze: Verdachten deden zich voor als medewerkers van Google en cryptobeurs Gemini om toegang te krijgen tot beveiligingscodes.
- Grotere organisatie: De criminele groep was al actief sinds oktober 2023 en stal in totaal meer dan 263 miljoen dollar aan cryptovaluta.
- Witwassen: Opbrengsten werden uitgegeven aan privéjets, luxe auto’s, horloges en nachtclubs.
- Arrestatie: Lam werd een maand na de diefstal opgepakt in Miami.
Hoe wisten de daders het slachtoffer te misleiden?
Twee medeverdachten gaven zich uit voor medewerkers van Google en cryptobeurs Gemini. Ze overtuigden het slachtoffer om hen toegang te verlenen tot zijn Google Drive.
In die bestanden vonden de criminelen beveiligingscodes die toegang gaven tot de cryptovaluta van het slachtoffer. Zo konden ze de bitcoins ongemerkt van zijn rekening afhalen.
De methode staat ook wel bekend als social engineering: slachtoffers worden niet gehackt via technische kwetsbaarheden, maar worden simpelweg overtuigd om zelf de toegang te verlenen.
Een georganiseerde criminele bende
De groep was geen stel losstaande oplichters. Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie was de organisatie al actief sinds oktober 2023 en opereerde ze als een goed geolied geheel.
De leden kwamen via online gameplatforms met elkaar in contact. Binnen de groep waren verschillende rollen verdeeld: hackers, personen die doelwitten selecteerden, bellers die slachtoffers benaderden en witwassers.
De criminelen braken ook fysiek in bij woningen om cryptovaluta te stelen. In totaal haalde de organisatie voor meer dan 263 miljoen dollar aan cryptomunten binnen.
Geld ging op aan privéjets en nachtclubs
Na de diefstallen werd het geld via verschillende digitale routes weggesluisd om de herkomst te verbergen. De opbrengsten belandden onder meer in luxe huurwoningen, privéjets, dure horloges en auto’s.
Lam zelf gaf het gestolen geld er flink van uit. Volgens de aanklacht kocht hij luxe auto’s, designerkleding en vakantiewoningen. Ook bezocht hij regelmatig nachtclubs, waar hij soms astronomische bedragen spendeerde.
Op één avond zou hij maar liefst 569.000 dollar hebben uitgegeven in een nachtclub.
Opgepakt in Miami, maar bleef actief vanuit de cel
Lam werd een maand na de diefstal aangehouden in Miami. De arrestatie maakte echter geen einde aan zijn betrokkenheid bij de organisatie.
Volgens de aanklagers hield hij ook vanuit de gevangenis contact met andere leden van de criminele groep. Dat gegeven speelt vermoedelijk een rol bij de strafmaat die de rechter zal opleggen.
Wat staat Lam te wachten?
Lam heeft schuld bekend aan één aanklacht wegens deelname aan een criminele organisatie. De maximale straf die daarvoor staat is twintig jaar gevangenisstraf.
Een datum voor de uitspraak van het vonnis is nog niet vastgesteld. De rechtbank in de Verenigde Staten buigt zich op een later moment over de exacte straf.
De zaak benadrukt opnieuw hoe kwetsbaar mensen kunnen zijn voor oplichting via social engineering, ook als het gaat om grote sommen aan cryptovaluta. Experts waarschuwen al langer dat criminelen steeds vaker gebruikmaken van psychologische manipulatie in plaats van technische aanvallen.
