Na 89 jaar blijft de verdwijning van Amelia Earhart onopgelost. Een internationale onderzoeksexpditie hoopte eindelijk een doorbraak te forceren, maar de ontdekking op een afgelegen atol in de Stille Oceaan draait uit op een teleurstelling: het vermeende vliegtuigwrak is gewoon een stapel boomstammen.
Een team van zeventien onderzoekers reisde begin deze maand af naar het atol Nikumaroro, georganiseerd door de Purdue-universiteit uit Indianapolis. Op luchtfoto’s uit 2020 was voor de kust een formatie te zien die sprekend leek op wrakstukken van Earharts toestel. Ter plekke bleek de werkelijkheid anders.
“Het is al 90 jaar een mysterie en het zal voorlopig een mysterie blijven”, zegt expeditieleider Rick Pettigrew vanuit Nikumaroro. “Het eiland had geheimen en geeft die nog steeds niet prijs.”
Wat speelt er rond de verdwijning van Earhart?
- Amelia Earhart verdween op 2 juli 1937 tijdens een poging als eerste vrouw rond de wereld te vliegen.
- Ze vertrok vanuit Papoea-Nieuw-Guinea richting Hawaï, samen met navigator Fred Noonan. Beiden werden nooit teruggevonden.
- Het atol Nikumaroro geldt al jaren als een van de meest geloofwaardige locaties waar het vliegtuig terecht kan zijn gekomen.
- De Purdue-universiteit, die destijds haar vliegtuig financierde, organiseerde de expeditie om een mysterieuze formatie op luchtfoto’s te onderzoeken.
- Het team kon uiteindelijk vier dagen onderzoek doen op het eiland, na vertraging door zwaar weer.
Boomstammen, geen brokstukken
Wat op foto’s metaalachtig leek te glinsteren, bleek bij nader inzien gewoon hout te zijn. Onderzoekers stelden vast dat een hard geworden laag koraalzand zich had afgezet op de boomstammen, waardoor ze op luchtbeelden eruitzagen als metalen wrakstukken.
Bovendien had de stroming de stapel inmiddels al grotendeels uit elkaar gedreven. Van een vliegtuigwrak was ter plekke geen enkel spoor te bekennen.
Het team reisde vanuit Kiribati vijf dagen per boot naar het afgelegen eiland, om uiteindelijk vier dagen onderzoek te kunnen doen. Zwaar weer had de aankomst vertraagd.
Pettigrew: “We hebben ons doel bereikt”
Ondanks de uitkomst wil expeditieleider Pettigrew niet spreken van een mislukte expeditie. “Het team is opgewekt en trots op wat we hebben bereikt”, zegt hij. “We hebben ons doel bereikt: uitzoeken wat dit object precies was.”
Expeditielid Steve Schultz haalt een uitspraak van Earhart zelf aan om de stemming te vatten. “Het avontuur is op zichzelf al de moeite waard”, citeert hij haar vanaf het eiland. “Dit object was misschien niet wat we hoopten dat het was, maar we hebben meer onderzoek gedaan en een nieuw hoofdstuk toegevoegd aan dit verhaal van verkenning en ontdekking.”
Aanwijzingen die Nikumaroro in beeld houden
Toch geven de onderzoekers het eiland nog niet op. Pettigrew blijft ervan overtuigd dat Nikumaroro en Earhart met elkaar verbonden zijn. Hij wijst op eerdere vondsten die dat vermoeden ondersteunen.
Zo wees een analyse uit 2018 uit dat botten die in 1940 op het eiland werden gevonden, afkomstig konden zijn van een vrouw met Earharts postuur. Daarnaast werden er ooit een vrouwenschoen en make-upspulletjes uit de jaren 30 aangetroffen op het atol.
“Ik denk dat er ooit iemand definitief bewijs zal vinden en het mysterie eindelijk opgelost zal worden”, aldus Pettigrew.
Wie was Amelia Earhart?
Amelia Earhart was 39 jaar oud toen ze verdween. Ze probeerde als eerste vrouw ter wereld een vlucht rond de aarde te voltooien. Op 2 juli 1937 vertrok ze samen met navigator Fred Noonan vanuit Papoea-Nieuw-Guinea, maar het tweetal verdween tijdens de oversteek richting Hawaï.
Een grootschalige zoekactie leverde destijds niets op. Tot op de dag van vandaag geldt haar verdwijning als een van de meest beroemde onopgeloste mysteries uit de luchtvaartgeschiedenis.
Zoektocht gaat door in 2026
De Purdue-universiteit laat weten de zoektocht niet te staken. Een nieuwe expeditie of onderzoeksopzet is nog niet aangekondigd, maar de instelling maakt duidelijk dat ze het mysterie niet los wil laten.
De vraag blijft of Nikumaroro ooit het definitieve antwoord zal geven, of dat de verdwijning van Earhart voor altijd onopgelost blijft. Voorlopig, bijna negentig jaar later, houdt het eiland zijn geheimen nog stevig voor zich.
